Die Schuhputzständer in New York verschwinden und verlieren ihren Glanz

An einem Winterwochentag springen Männer bei Penn Station Shoe Repair and Shoe Shine auf Schuhputzstühle und holen Zeitungen und Telefone heraus, um zu lesen, während Schuhputzer sich an die Arbeit machen und Politur und Ellenbogenfett auf Slipper, Stiefel und andere Lederschuhe auftragen. Wenn sie fertig sind, übergeben diese Kunden 8 Dollar in bar an einem Schalter, an dem auf einem Schild steht: „Wir sind nicht Gott, aber wir sparen Sohlen.“

Schuhputzen hat in den USA eine lange Geschichte. In den 1860er Jahren machte Horatio Alger mit seinem Buch „Ragged Dick“ über einen Schuhputzer (oder „Stiefelputzer“), der sich zum Reichtum hocharbeitet, das amerikanische Narrativ „vom Tellerwäscher zum Millionär“ populär. „Schuhputzerjungen“ (und gelegentlich auch Mädchen) wurden im Laufe der Jahrzehnte in unzähligen Filmen und Fernsehsendungen dargestellt, von Klassikern wie „Shoeshine“ von Vittorio De Sica aus dem Jahr 1946 bis hin zu rassistischen Karikaturen schwarzer Schuhputzer.

Heutzutage ist die Tradition, sich schnell von einem Lumpen tragenden Schuhputzer eine schnelle Politur holen zu lassen, stark zurückgegangen, und viele Stände, die denen in der Penn Station ähneln, sind im ganzen Land verschwunden. Der Rückgang wurde durch die Pandemie, Fernarbeit und die steigende Beliebtheit von eher lässiger Arbeitskleidung bei der Rückkehr ins Büro noch verschärft. SC Johnson, Hersteller der größten Schuhcrememarke Kiwi, gab im Januar sogar bekannt, dass der Verkauf der Marke im Vereinigten Königreich aufgrund der nachlassenden Nachfrage eingestellt wurde (in den USA wird sie immer noch verkauft).

Das letzte Mal, dass die Volkszählung das Schuhputzen als eigenständiges Gewerbe aufführte, war 2007, als nur 30 Betriebe gezählt wurden. Laut dem Marktforschungsunternehmen IBISWorld ist der umfassendere Schuhreparaturmarkt zwischen 2013 und 2023 um schätzungsweise 23 % auf 307 Millionen US-Dollar zurückgegangen. Laut Zahlen von Nielsen beliefen sich die Schuhcremeverkäufe im Jahr 2022 auf insgesamt 27,3 Millionen Einheiten, was einem Rückgang von 29 % im Vergleich zu 2019 entspricht, ein Zeichen für die durch die Pandemie verursachten Veränderungen.

Nisan Khaimov, dem der Stand an der Penn Station gehört, sagte, dass sein Stand vor der Pandemie jeden Werktag 80 bis 100 Schuhe glänzen lassen würde. Mittlerweile sind es dienstags bis donnerstags zwischen 30 und 50, montags und freitags sogar noch weniger. Hybrides Arbeiten schadet seinem Geschäft.

„Solange die Menschen nicht wieder zur Arbeit zurückkehren, werden die Probleme nicht gelöst sein“, sagte Khaimov, der von Pendlern profitiert, die in New York City ein- und ausreisen und dort, wo sie leben, ihre Schuhe nicht putzen lassen können. „Und es ist nicht gut für Vermieter und auch für Mieter wie wir. Also warten wir. Aber irgendwann wird es wieder normal, hoffen wir. Aber wann wissen wir nicht.“

Rory Heenan, 38, ein Buchhalter in Philadelphia, sagte, dass er als kleiner Junge jeden Freitag an einem Freitag mit dem Zug mit seinem Vater zur Arbeit gefahren sei und ihm beim Schuhputzen zugeschaut habe.

„Ich würde einfach als kleiner Kerl hier sitzen und beobachten“, sagte er. „Und hier bin ich, wissen Sie, 30 Jahre später und mache dasselbe. Es ist also sicherlich etwas, das im Laufe der Zeit weitergegeben wurde.“

Am anderen Ende der Stadt, im Korridor zwischen der U-Bahn und dem Busterminal der Port Authority, spürt auch Jairo Cardenas die Krise. Das Geschäft bei Alpha Shoes Repair Corp., das er seit 33 Jahren leitet, ist im Vergleich zu vor der Pandemie um 75 % zurückgegangen. Von den dreien, die er vor der Pandemie beschäftigt hatte, ist nur noch ein einziger Schuhputzer übrig. Seine Schuhputzer putzen täglich 60 bis 70 Schuhe. Ein guter Tag beträgt nun 10 bis 15 Tage.

Der Vermieter von Cardenas gewährte ihm eine Mietpause, aber er hat immer noch Probleme und hat miterlebt, wie mehrere andere Schuhputzläden in der Gegend geschlossen haben. Dennoch stellt er einen Anstieg der Zahl der Rückkehrer an den Arbeitsplatz fest und hofft, dass sich das Geschäft bis zum Frühjahr langsam wieder normalisiert.

Schuhreparaturen bringen in der Regel mehr Geld ein als Schuhputzarbeiten. Bei David Mesquita's Leather Spa, das fünf Schuhreparatur- und Schuhputzbetriebe betreibt, darunter zwei in Grand Central, entfällt der Großteil des Geschäfts auf die Reparatur von Schuhen, Handtaschen und Bekleidung. Aber Schuhputzer sind immer noch ein wichtiges Angebot, um Menschen in die Leather Spa-Standorte zu locken, da sie nicht überall verfügbar sind.

Vor der Pandemie verfügte Leather Spa über vier Schuhputzstühle im Grand Central und sechs wechselnde Schuhputzer, die täglich etwa 120 Putzarbeiten erledigten. Heutzutage gibt es drei Schuhputzer, die an den besten Tagen 40 oder 50 Mal putzen.

Aber Mesquita sieht, dass die Leute langsam zurückkommen. Die Zahl seiner Schuhputzer im Dezember 2022 stieg im Vergleich zu Dezember 2021 um 52 %. Montags und freitags ist aufgrund der hybriden Arbeitszeiten der Büroangestellten weniger los als in der Wochenmitte.

„Der Verkehr kommt langsam wieder zurück, wir sehen die Pendler kommen und so weiter, aber wir sind immer noch nicht zu 100 % wieder da, was wir waren“, sagte Mesquita.

Mesquita sagte, das Schuhputzen werde nicht ganz verschwinden.

„Ich denke, es ist nur ein kleiner Luxus“, sagte er. „Die Leute gönnen sich gerne etwas, wissen Sie, sei es einmal pro Woche oder zweimal pro Woche oder, wissen Sie, einmal alle zwei Wochen. Es ist einfach schön.“

Neben den Verkehrsknotenpunkten der Großstädte sind Flughäfen einer der wenigen verbliebenen Orte, an denen es noch zuverlässig einen Schuhputzer gibt. Jill Wright besitzt Executive Shine, das Schuhputzstationen an den Flughäfen Denver und Charlotte betreibt. Ihr Geschäft wurde zerstört, als der Flugverkehr eingestellt wurde.

Als die Flughäfen wieder geöffnet wurden, waren sie leer. Die einzigen Leute, die ihre Schuhe putzen ließen, seien Piloten und Besatzungsmitglieder, sagte sie, was ihr Unternehmen am Laufen hielt. Jetzt sagt Wright, dass ihr Geschäftsvolumen immer noch nur 35 % des Niveaus von 2019 ausmacht.

„Reisen hat sich wirklich verändert“, sagte sie. „Die Unternehmen fangen an, zurückzukommen, aber nicht in dem Maße, wie sie es waren.“

Geschäftsreisen erholen sich wieder, aber der US-Reiseverband prognostiziert, dass die Zahl der Geschäftsreisen im Jahr 2023 immer noch um 10 % gegenüber 2019 zurückgehen und im Jahr 2024 wieder das Niveau vor der Pandemie erreichen wird. Unterdessen kleiden sich die Menschen auf Reisen anders. Anstatt in Arbeitskleidung zu reisen, reisen einige Reisende, die ihre Schuhe trotzdem putzen lassen möchten, in Tennisschuhen, ziehen ihre Abendschuhe heraus, um sie zu putzen, und stecken sie dann wieder in ihre Tasche, sagte Wright.

Wie Mesquita geht Wright davon aus, dass die Nachfrage nach Schuhputzern nie ganz verschwinden wird, da es sich dabei um mehr als nur eine Transaktionsdienstleistung handelt. „Ein Shine ist ein Moment der Verbindung zwischen zwei Menschen, insbesondere auf einem Flughafen, wo es viel Hektik und Stress gibt“, sagte sie.

„Die Leute kommen, um Schuhe zu putzen, aber sie kommen auch, um Kontakte zu knüpfen, sich zu unterhalten und einfach, um sich zu entspannen und zu reden, gesehen zu werden und etwas Mitgefühl zu empfinden“, sagte sie.