Sargassum-Explosion an mexikanischen Stränden zwingt zu kreativen Reaktionen wie Biogas und veganem Leder

Sandra Weiss | Mongabay

2023 scheint ein Rekordjahr für Sargassum zu werden, eine Art brauner Makroalgen, die jetzt an Stränden in der gesamten Karibik angeschwemmt werden. Die dicken, toten, verhedderten Algenhaufen stinken wie faule Eier und könnten diesen Sommer viele Millionen Urlaubseinnahmen kosten.

Das explosionsartige Wachstum und die Überfülle von Sargassum in den letzten Jahren ist möglicherweise auf den übermäßigen Einsatz nährstoffreicher synthetischer Düngemittel durch die brasilianische Agrarindustrie zurückzuführen, die in die Nebenflüsse des Amazonas und des sich erwärmenden Atlantischen Ozeans gelangen. Auch die Düngung durch ins Meer fließendes Abwasser könnte dazu beitragen.

Doch manche Unternehmer betrachten diesen alljährlichen Schädling als Goldgrube.

Sargassum ist an den Küsten des Bundesstaates Quintana Roo im Südosten Mexikos nichts Neues. Die Forscherin Rosa Elisa Rodríguez Martínez vom Institut für Meereswissenschaften und Limnologie der Nationalen Autonomen Universität lebt in der Küstenstadt Puerto Morelos und erinnert sich an die braunen Unkräuter, die jahrzehntelang an die Küste gespült wurden. „Aber immer in recht kleinen Mengen und während einer kurzen Saison.“

Doch ab 2011 stiegen die Mengen exponentiell an und die Algensaison dauerte länger. Das Jahr 2023 ist auf dem besten Weg, einen Rekord für die störende Pflanzenpest aufzustellen. In diesem Frühjahr entdeckten Wissenschaftler am College of Marine Science der University of South Florida einen großen gelblich-braunen Algengürtel, der vom Atlantischen Ozean in Richtung Golf von Mexiko driftete; Sie schätzten sein Gewicht auf 13 Millionen Tonnen, eine Rekorddichte für März.

Die Hauptsaison für Sargassum beginnt erst im Juni und Juli, aber in der Karibik und in Südflorida werden bereits Büschel der lebhaften Blattpflanze an die Küste gespült.

Für Mexiko stellt der diesjährige Sargassum-Anstieg eine besonders dringende und ärgerliche Wirtschaftskrise dar. Das liegt daran, dass die Meeresströmungen die 1.176 Kilometer (730 Meilen) lange Küste von Quintana Roo zu einem erstklassigen Landeplatz machen. Der Staat verfügt auch über das vielleicht berühmteste und meistbesuchte Strandziel der Karibik: Cancun. Im Jahr 2022 kamen mehr als 30 Millionen Besucher am Flughafen an; Die meisten machten sich auf den Weg zu nahegelegenen Stränden zwischen der Insel Holbox im Norden und Mahahual, einem Tauch-Hotspot im Süden.

Sargassum ist auf dem besten Weg, das einladende türkisfarbene Wasser der Region in ein wenig einladendes, schlammiges Grün zu verwandeln. Hinzu kommen die riesigen Mengen an Mikroplastik, Schwermetallen und anderen Abfällen, die sich huckepack auf die Algen stürzen, wenn sie an Land gespült werden, sich zersetzen und Sickerwasser und übelriechendes Schwefelwasserstoffgas ausstoßen, das gefährlich für die öffentliche Gesundheit ist.

Es ist auch ein Problem für Meeres- und Küstenökosysteme, die von niedrigeren Sauerstoffkonzentrationen betroffen sind, da Meeresschildkröten gezwungen sind, sich durch die dichte Alge zu kämpfen, um ihre Nester zu graben. Das schädliche Unkraut ist außerdem teuer einzusammeln und schwer zu entsorgen, was zu einer finanziellen Belastung und logistischen Herausforderung für die Behörden wird. Rodríguez Martínez schätzt die Kosten für die Reinigung von nur 1 km (0,6 Meilen) mexikanischem Strand auf bis zu 100.000 US-Dollar.

Da sich die jährlichen Algenwellen ab 2011 verschlimmerten, kamen Quintana Roo und Gemeindebeamte, Politiker, Geschäftsleute, Bürger, Forscher und die Marina de México frühzeitig zusammen, um Lösungen zu finden.

Seitdem ist eine grüne Sargassum-Industrie entstanden. Es begann mit innovativen Strandreinigungsgeräten und umfasst heute eine Reihe von Industrieanlagen, die sich der Verarbeitung der Algen zu Biogas, Biodüngern, Ziegeln, Verpackungen und sogar Produkten für die Kosmetikindustrie widmen.

„Sargassum hat interessante Eigenschaften wie antibakterielle, blutdrucksenkende, entzündungshemmende und antikarzinogene Eigenschaften“, bemerkt Rodríguez Martínez.

Einer der Pioniere des Sargassum-Geschäfts ist Miguel Aké, ein 73-jähriger Elektroingenieur aus Zentralmexiko. Sein Unternehmen NopaliMex baute und betrieb seit Jahren Biogasanlagen, die mit Produktionsabfällen von Nopalkakteen und Avocados betrieben werden. Im Jahr 2019 sammelte er dann versuchsweise 45 Tonnen Sargassum und transportierte die Algen zu Tests in seine Einrichtung in Zitácuaro im Bundesstaat Michoacán.

Die Ergebnisse waren vielversprechend, erinnert er sich, obwohl es noch Herausforderungen zu lösen galt. Das erste war die Notwendigkeit, die Algen gründlich von Salz, Sand, Mikroplastik und Schwermetallen wie Blei, Quecksilber und Arsen zu reinigen. Laut Aké hat sein Unternehmen dieses Problem mit Hochdruck-Wasserspray und einem patentierten physikalischen Verfahren gelöst.

„Es ist uns gelungen, Biogas mit einem guten Methangehalt von durchschnittlich 58–64 % zu produzieren. Nopal schneidet mit 64–72 % Methan etwas besser ab“, stellt er fest. Aber Sargassum könnte möglicherweise zum Betreiben von Hotel-Warmwasserkesseln an der Küste von Quintana Roo verwendet werden, wo derzeit Flüssiggas verwendet wird. Es könnte auch in Biokraftstoff für Fahrzeuge oder zur Stromerzeugung umgewandelt werden, allerdings nicht ohne eine weitere Verarbeitung, bei der Schwefelsäure entfernt würde, die elektrische Generatoren und Motoren beschädigen kann.

Vorerst sagen Hotelbesitzer, dass sie daran interessiert sind, es in ihren Heizkesseln zu verwenden, und die Geschäftspartner von Akés haben bereits Grundstücke in der Nähe der Städte Cancun und Tulum erworben, um dort zwei Anlagen im Wert von jeweils rund 60 Millionen Pesos (3,4 Millionen US-Dollar) zu bauen. Er hofft, im Mai mit dem Bau beginnen zu können. Da der Rohstoff kostenlos ist, werden die Produktionskosten für 1 Liter (0,26 Gallonen) Sargassum-Biogas etwa zwei Pesos (0,1 US-Dollar) betragen, verglichen mit 13 Pesos (0,74 US-Dollar) für 1 Liter Flüssiggas.

Für Investoren erscheinen diese Zahlen sehr lukrativ, und Aké rechnet damit, dass sich die Umstellung von Flüssiggas auf Biogas bereits in zwei Jahren amortisieren könnte. Dies ist jedoch nur möglich, wenn die Kommunen ihren Teil der Vereinbarung erfüllen und die benötigten 300 Tonnen Sargassum täglich kostenlos an die Biogasanlage liefern.

Das könnte ein Problem sein, da die Behörden nicht bereit sind, die gesamte finanzielle Last des Transports zu tragen – sie zahlen für den Transport der Algenhaufen mit Steuergeldern und ermöglichen gleichzeitig private Gewinne.

Zumindest hat das Hector Romero Morales mit einer Firma namens Dianco erlebt. Vor einem Jahr errichtete er in der Nähe von Puerto Morelos eine Anlage zur Herstellung von Biodüngern aus Sargassum als Ausgangsstoff. Aber auch wenn Sargassum diesen Sommer wahrscheinlich in großen Mengen an die Strände gelangen wird, heißt das nicht, dass es problemlos seine Anlage erreichen wird, die täglich 600 Tonnen verarbeiten könnte, sagt er.

„Die Gemeinden Tulum und Playa del Carmen finden es teuer, Diesel für den Transport des Sargassums zu unserer Anlage zu bezahlen“, berichtet er. „Wir haben vorgeschlagen, die Kosten aufzuteilen, aber sie waren nicht einverstanden.“

Romero Morales sagt, er habe den Behörden einen Gefallen getan: Ohne seine Anlage als Entsorgungsziel muss Sargassum auf Mülldeponien gebracht werden, die mit speziellen Geomembranen ausgestattet sind, um Leckagen zu vermeiden, die das Grundwasser verunreinigen können.

Die Süßwasserversorgung auf der gesamten Halbinsel Yucatán hängt von Kalksteingrundgestein ab, das von wassergefüllten Höhlen und unterirdischen Flüssen durchzogen ist und in den berühmten, bei Touristen beliebten Cenoten an die Oberfläche tritt. Eine Verschmutzung dieser natürlichen Becken und des Grundwasserleiters wäre eine Katastrophe. Bisher waren die Kommunalpolitiker jedoch nicht geneigt, eine ordnungsgemäße Abfallbehandlung zu finanzieren, und der Bau spezieller Mülldeponien für den Umgang mit Sargassum ist teuer.

Private Unternehmen, die in Quintana Roo für die Abfallentsorgung zuständig sind, akzeptieren Sargassum normalerweise nicht einmal – was die Kommunen dazu veranlasst hat, die Algen überall dort abzuladen, wo sie einen Platz finden: im Regenwald oder an den Rändern weniger befahrener Straßen im Inneren der Halbinsel.

Der Biologe Rodríguez Martínez ist äußerst besorgt über das Problem der Grundwasserverschmutzung und die Gefahren, die eine unvorsichtige Entsorgung für das Ökosystem und die menschliche Gesundheit mit sich bringt. Es sind „Jahre seit der ersten massiven Ankunft von Sargassum vergangen, [aber] wir haben immer noch keine einzige genehmigte Deponie“, sagt der Forscher.

Mexikos junge Sargassum-Unternehmen mussten wie jedes andere neue kommerzielle Unternehmen große Hürden überwinden. Bürokratische Hürden seien das größte Problem für die Startups gewesen und seien es auch weiterhin, sagt Rodríguez Martínez. Seit 2015 nimmt sie regelmäßig an Runden Tischen teil und hört sich stunden- und tagelang lange Debatten darüber an, ob Sargassum als Ressource oder als Abfall definiert werden sollte – was die Regeln für die Behandlung sowie die damit beauftragten Behörden völlig verändert.

Hotels und Verarbeitungsbetriebe ziehen es zum Beispiel vor, den Sargassum noch im Meer zu sammeln, außer Sichtweite von Touristen und ohne dass schwer zu entfernender Sand daran haften bleibt. Mehrere mexikanische Unternehmen haben sogar spezielle Methoden zur Ernte von Sargassum im Wasser entwickelt, bei denen Barrieren, Lastkähne, Staubsauger und Förderbänder zum Einsatz kommen.

Aber die Reinigung vor der Küste oder an Land bleibt ein bürokratischer Albtraum: „Die [Marina de México] ist offiziell für Sargassum im Meer verantwortlich. 50 Meilen vom Strand entfernt liegt es dann in der Verantwortung von Zofemat [der Zona Federal Maritimo Terrestre], und am Strand liegt es in der Verantwortung des Hotels oder der Gemeinde“, stellt Romero Morales fest. „Ursprünglich bestand unsere Idee darin, [die Algen] auf See zu sammeln, aber es herrscht so viel Korruption, dass wir uns dafür entschieden haben, Sargassum von jedem zu erhalten, der bereit ist, es in unsere Fabrik zu bringen.“

Streitigkeiten um Zuständigkeit, Umweltvorschriften und Entsorgungsfinanzierung werden durch rivalisierende politische Akteure verschärft. Ihre hartnäckigen Differenzen haben einen nationalen Rechtsrahmen zur Bekämpfung von Sargassum verzögert.

Um diesen regulatorischen Snafu zu vermeiden, verfolgte Felix Navarette, Präsident der Ensol Caribe Group, eine innovative Strategie. Ensol ist Teil einer internationalen Risikokapitalgruppe namens Carbonwave; Das Unternehmen hat 4 Millionen US-Dollar in einen ganzheitlichen Management-Geschäftsplan investiert, indem es Sargassum sowohl an Land als auch an Land sammelt und den Abfall mit seinen eigenen Lastwagen zu seiner Anlage transportiert, wo der Abfall in Biodünger und mehrere andere marktfähige Produkte umgewandelt wird.

Ein in der Entwicklung befindliches Produkt ist ein Biostimulans für die Landwirtschaft, das es Pflanzen ermöglicht, besser mit Hitzestress oder überschüssigem Wasser umzugehen – möglicherweise wertvoll, wenn sich der Klimawandel verschlimmert. Außerdem stellen sie einen Emulgator für die Kosmetikindustrie her und entwickelten einen Prototyp für veganes Leder.

Aber alle bürokratischen Barrikaden zu überwinden bedeutet nicht das Ende der Schwierigkeiten. Auch die Realitäten des Marktes müssen berücksichtigt werden: Der Biodünger der Gruppe Ensol muss beispielsweise eine Nische in einem hart umkämpften Markt finden, in dem viel günstigere Alternativen wie Phosphorgesteinsmehl, flüssige Biodünger aus Kuhmist und Bodenverbesserungsmittel aus Holzkohle leichter verfügbar sind.

Ensol Caribe ist bestrebt, in den Markt für CO2-Zertifikate einzusteigen, um sich grüne Finanzierungen zu sichern. „Wir wollen eine Kreislaufwirtschaft schaffen, indem wir beispielsweise die fertigen Produkte aus veganem Leder wie Getränkehalter an das Hotel liefern, das uns sein Sargassum übergeben hat“, erklärt Navarte.

Ensol experimentiert auch mit dem 3D-Druck mit Produkten auf Sargassumbasis – etwas, das Romero Morales versucht hat, von dem er jedoch nicht überzeugt ist: „Wir haben einen Verpackungsbehälter aus Zellulose aus Sargassum entwickelt und patentiert“, bemerkt er. „Kimberly-Clark [Corporation] war interessiert. Aber wir haben das auf später verschoben, weil nur 10 % des Sargassums in Zellulose umgewandelt werden können und es viel Abfall gibt.“

Die für diese Geschichte befragten Unternehmer sind sich einig, dass die Unterbrechung der Sargassum-Strandsaison ein Problem ist, mit dem sie umgehen können. Romero Morales hat beispielsweise ein riesiges Sammelzentrum eingerichtet, in dem die Algen getrocknet und gereinigt werden können, damit sie für die Wintersaison, wenn die Strandankömmlinge nicht mehr ankommen, bereit sind. Flexible mexikanische Arbeitsgesetze waren in dieser Hinsicht hilfreich: Sie ermöglichen es Unternehmen, ihre Belegschaft problemlos an die Produktionsanforderungen anzupassen.

Aké weist darauf hin, dass seine Biogasanlage von Sargassum auf andere Biomasse als Rohstoff umstellen kann, einschließlich organischer Abfälle aus Hotels. Allerdings bezweifelt er, dass dies überhaupt notwendig sein wird: „Die Jahreszeiten ändern sich. Dieses Jahr kam Sargassum bereits im Januar auf den Markt“, betont er.

Unternehmer sind weitaus besorgter über die anhaltenden bürokratischen Hürden, insbesondere über die, die von einer Einrichtung namens Cofepris, der Bundeskommission zum Schutz vor Gesundheitsrisiken, einem mexikanischen Äquivalent der US-amerikanischen Food and Drug Administration, durchgesetzt werden.

In Mexiko darf kein Produkt ohne ein Etikett von Cofepris legal verkauft werden, das bescheinigt, dass die Ware kein Risiko für die Gesundheit von Mensch und Tier darstellt. Das Gütesiegel von Cofepris steht den in diesem Artikel erwähnten Produkten jedoch noch aus.

Laut Navarette besteht die größte Herausforderung für die Sargassum-Startup-Community in der Rechtssicherheit. Das mexikanische Umweltministerium plane, bis Ende 2024 einen Entwurf für die Sargassum-Verordnung fertigzustellen, sagt er, aber dafür müsse ein Gesetzgebungsprozess durchlaufen werden, der mehrere Jahre dauern könne.

„In einer Umweltkrise wie dieser ist es unlogisch, Genehmigungen und Gesetze zu verzögern“, gibt der Forscher Rodríguez Martínez zu. Sie ist jedoch auch vorsichtig und warnt davor, dass noch viel mehr Forschung erforderlich ist, um die Auswirkungen und Gefahren der Verarbeitung und Lagerung von Sargassum sowie seiner Herstellung zu einer Reihe von Produkten vollständig zu verstehen.

Bisher gibt es kein nationales Sargassum-Gesetz oder eine nationale Strategie, sondern nur Empfehlungen des mexikanischen Umweltministeriums. Doch trotz des langsamen Regulierungsprozesses wurden Fortschritte erzielt. Und weil die Strände des Staates zu den ersten gehörten, die von der zunehmenden Welle brauner Makroalgen hart getroffen wurden, glauben Beamte und Unternehmer von Quintana Roo, dass sie Erfolge erzielt haben, die von anderen Reisezielen in der Karibik nachgeahmt werden könnten.

„Ich habe einen Anruf aus [der Dominikanischen Republik] erhalten, aber sie wollen zuerst die Ergebnisse sehen“, sagt Aké. Mexiko hat ein riesiges und wachsendes Sargassum-Problem und ist daher zu einem wichtigen Sargassum-Labor geworden. Wenn sich der Trend wie in diesem Jahr fortsetzt, werden auch in anderen Ländern die Probleme mit den Braunalgen an den Küsten zunehmen und immer mehr Unternehmer einspringen, um Wege zu finden, die jährliche Plage der Natur in Gewinne umzuwandeln.

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Ursprünglich veröffentlicht von Mongabay.

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