Das Lösegeld eines Königs – die unerzählten Geschichten der Sneaker-Werbung von LeBron James im Jahr 2003 – Andscape

Zwanzig Jahre später die Geschichte hinter einer der verrücktesten Verfolgungsjagden in der Schuhgeschichte zwischen Nike, Adidas und Reebok

„LeBron’s Power Plays“ ist eine gelegentliche Serie, die die zwei Jahrzehnte von LeBron James in der NBA untersucht und untersucht, wie er sowohl den Profisport als auch die gesamte Kultur beeinflusst hat.

Kurz nach Mitternacht in Akron, Ohio, am Abend vor der NBA-Draft-Lotterie 2003, traf LeBron James endlich eine Entscheidung.

Der 18-Jährige mit dem Spitznamen „King James“ hat seinen Rookie-Werbevertrag mit Nike unterschrieben, der angeblich 87 Millionen US-Dollar wert ist und über sieben Jahre vollständig garantiert ist. Bis heute ist James‘ Nike-Vertrag der reichste Rookie-Schuhvertrag, den jemals ein Basketballspieler unterzeichnet hat.

Am folgenden Tag, dem 22. Mai 2003, traf um 7:54 Uhr in Beaverton, Oregon, eine lang erwartete E-Mail in den Posteingängen von Dutzenden Nike-Mitarbeitern ein.

„Ja, wir haben ihn unter Vertrag genommen“, lautete die erste Zeile der Nachricht. „Es ging mehr darum, was er sah und fühlte, als darum, was er *bekam*.“

Fünf Stunden später berichtete Associated Press über die Neuigkeit: Nachdem das Generations-Basketballtalent jahrelang von drei globalen Schuhunternehmen umworben worden war, hatte es den Swoosh den Rivalen Reebok und Adidas vorgezogen.

AP Foto/Ron Schwane

Der Ausschreibungsprozess, der von James‘ erstem Agenten Aaron Goodwin geleitet wurde, hatte ein beispielloses Ausmaß erreicht. Alle drei Marken glaubten, dass sie eine realistische Chance hatten, James zu verpflichten.

Zwei Wochen vor meinem Abschluss in St. Vincent-St. James lehnte ein Angebot von Adidas an der Mary's High School in Akron ab, die das Basketballteam der Schule sponserte. James rechnete zunächst mit 100 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von zehn Jahren, doch die finanziellen Konditionen waren nur teilweise garantiert.

Erstaunlicherweise lehnte James auch ein anfängliches Sechs-Jahres-Angebot von Reebok ab, das einen überraschenden Bonusscheck beinhaltete, den CEO Paul Fireman ihm und seiner Mutter Gloria überreichte. Das endgültige Angebot des Unternehmens stieg mit zusätzlichen Vergünstigungen deutlich auf über 100 Millionen US-Dollar.

In der Erwartung, den Deal abzuschließen, flog Tom Shine, Geschäftsführer von Fireman und Reebok, am Abend vor der Draft-Lotterie nach Ohio und traf sich um 19:30 Uhr mit James in einer Suite im Radisson Hotel in Akron.

„Ich dachte, er würde sich für Reebok entscheiden“, sagte Goodwin 2003. „Irgendwann verließen wir den Raum und LeBron sagte: ‚Hey, ich fühle mich bei ihnen wohl.‘ Drei Stunden später entschied er sich für Nike.

James unterzeichnete seinen lukrativen Vertrag strategisch, bevor er oder die drei Sneaker-Verehrer wussten, wo seine NBA-Karriere beginnen würde.

Jennifer Pottheiser/NBAE über Getty Images

Am Ende des Tages profitierten die Cleveland Cavaliers von ihrer 22,5-prozentigen Wahrscheinlichkeit, die erste Auswahl zu erhalten, und sicherten sich die Rechte für die Nr. 1-Gesamtauswahl. Gordon Gund, der damalige Besitzer von Cleveland, hatte zur Feier ein weinrotes und goldenes James-Trikot mit der Nummer 23 zur Hand, was für die Auswahl des Teams keine große Überraschung hinterließ.

„Ich bin ein Nike-Typ“, verkündete James in seiner Pressekonferenz nach der Lotterie. Er war von Kopf bis Fuß in Swooshes gekleidet, trug ein weißes Nike-Stirnband, einen schwarzen Nike-Trainingsanzug und ein makelloses neues Paar weißer Air Force Ones.

Am Ende setzte sich der Swoosh mit dem ultimativen Schachzug durch. In weniger als drei Monaten entwarf, testete und lieferte Nike eine Sammlung von Musterpaaren dessen, was letztendlich James‘ erster Signature-Sneaker wurde, die Air Zoom Generation.

„Hey, du musst es Nike überlassen“, sagte Goodwin. „Reebok hatte Zeichnungen seines LeBron James-Schuhs – Nike hatte bereits neun Paar für ihn gebaut.“

Genau 20 Jahre später ist diese Geschichte eine der verrücktesten Verfolgungsjagden in der Geschichte der Sneaker-Industrie.

Die Zeitleiste

Andrew D. Bernstein/NBAE über Getty Images

Am 30. Dezember 2002 wurde James 18 Jahre alt.

Genau eine Woche später, Anfang Januar 2003, erhielt eine Gruppe von Nike Basketball-Mitarbeitern – Designer, Marketingmitarbeiter und Produktentwickler – eine Kalendereinladungs-E-Mail mit einem Tippfehler in der Betreffzeile: „LaBron Crunch“.

„Wenn die Möglichkeit eines Starts der Air King James am 15.12.03 Realität werden soll“, heißt es in der ersten Zeile der Nachricht, „müssen wir uns zusammenschließen und einen All-Mann-on-Deck-Angriff planen.“

In der E-Mail folgte eine Aufschlüsselung, in der Nikes Plan dargelegt wurde, einen Schuh zu entwerfen und James zu verpflichten. Für das Design des Schuhs, der möglicherweise „Air King James“ getauft wird, wurden wichtige Daten und Entwicklungsfristen festgelegt.

Für Mitte Januar, Ende Februar und Anfang April 2003 waren drei Reisen zu Nikes Fabriken in Asien geplant. Das ultimative Ziel auf der Zeitachse: „Handtragen“ der endgültigen Musterpaare der Größen 9 und 15 zurück nach Oregon vor dem Pitch-Meeting der Marke bei James , möglicherweise im Mai stattfindend.

Das Unternehmen beauftragte seine drei berühmtesten Basketballdesigner – Tinker Hatfield, Eric Avar und Aaron Cooper – mit der Zusammenarbeit an einem Schuh für James. Bis dahin hatten beide einige der charakteristischen Silhouetten der Branche für die NBA-Spieler Michael Jordan, Charles Barkley, Penny Hardaway und Scottie Pippen entworfen.

Das erste Brainstorming-Meeting von Nike war für den 10. Januar 2003 von 13:00 bis 14:00 Uhr PST geplant. Die per E-Mail verschickte Einladung endete mit einer Zeile:

„Wenn wir den Ball einmal fallen lassen, liefern wir nicht.“

In der Zwischenzeit plante Goodwin für James Treffen mit jeder Sneaker-Firma. In den zwei Wochen vor der NBA-Draft-Lotterie am 22. Mai 2003 wurden Termine festgelegt:

Das erste Wort

Wie Ralph Greene, damals globaler Direktor für Sportmarketing bei Nike Basketball, erzählte.

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Als Nike begann, sich LeBron zum ersten Mal anzuschauen, war das noch vor der High School. Er war in der achten Klasse. Es gab Gerüchte über ein großes Kind. Wir haben eine Rückmeldung vom Nike-Talentscout George Raveling erhalten.

Rav sagte: „Der Junge ist nicht nur gut, er ist überaus reif.“

Aus Basketball-Sicht erkannte Rav seine Fähigkeit, ein Spiel zu kontrollieren und Teamkollegen zu stärken. Und LeBrons Fähigkeiten lagen damals weit über denen aller anderen Acht- oder Neuntklässler.

Oh, und LeBrons Tod – das ist laut Rav wirklich seine Reife.

Phil Knight vertraut George Raveling wirklich. Als Rav ihm sagte, dass LeBron spielen könne, glaubte er ihm. So einfach war das. Wenn man Knight glauben ließ, dass etwas der richtige Weg sei, dann lautete sein Stil: Wenn man eine Wette platziert, dann platziert man sie. Denn wenn Sie einen halben Cent einsetzen und es ein Gewinn ist, erhalten Sie nicht alle potenziellen Gewinne. Und wenn du verlierst, liegt das daran, dass du in die Hälfte gegangen bist. Für Phil Knight gab es keine andere Möglichkeit, dieses Spiel zu spielen, als Bälle an die Wand zu werfen.

Also ja, Knight wollte LeBron bei Nike.

Das Probetraining

Erzählt von Aaron Cooper, dem Hauptdesigner der Nike Air Zoom Generation, James‘ erstem Signature-Schuh.

Das erste Mal hörte ich von LeBron durch Lynn Merritt, [Sportmarketingdirektorin von Nike]. Er war der Erste, der mir von diesem Kind erzählte. „Das nächste Phänomen“ sozusagen.

Damals wurde nicht so viel geredet, weil es keine sozialen Medien gab. Wenn man also von jemandem hörte, war er bedeutsam. Lynn meinte: „Du musst ihn selbst sehen.“ Also reiste ich mit ihm, um diesen High-School-Spieler aus Ohio namens LeBron zu treffen.

Ich erinnere mich, dass ich während seines Abschlussjahres Probetrainings für sein High-School-Basketballteam gesehen habe. Man könnte meinen, dass LeBron das nicht ausprobieren müsste. Aber er tat es, und das wusste ich zu schätzen. Ich hatte auch wirklich das Gefühl, dass er bei seinen Probetrainings der härteste Arbeiter auf dem Platz war. Es sagte viel.

Hier ist ein Kind, das damals 17 Jahre alt war. Er hatte diesen ganzen Hype um sich und wusste, dass in seiner Zukunft viel Geld stecken würde. Er war unglaublich konzentriert, liebenswürdig, bescheiden und eifrig. Er hätte das Gegenteil sein können.

Nach den Probetrainings absolvierte er mit einem Trainer ein weiteres Training auf Hochtouren. Was schon früh auffiel, war, dass er immer die beste Version seiner selbst sein wollte, und ich bin mir sicher, dass er glaubte, dass sein Bestes besser sein würde als die meisten Menschen. Er wollte der beste LeBron sein, der er sein konnte. Und dann passiert, was auch immer danach passiert.

Die Iverson-Verbindung

Wie Todd Krinsky sagte, damals Vizepräsident der RBK-Abteilung von Reebok, aktueller Präsident und CEO von Reebok.

Todd Krinsky begann 1993 bei Reebok und arbeitete in der Versandstelle. Drei Jahre später half er dabei, die Unterzeichnung von Allen Iverson durch das Unternehmen zu leiten.

Nach einem Jahrzehnt in der Branche wusste Krinsky, dass er mit James einen Generations-Superstar umwirbt. Reebok begrüßte James, seinen Agenten, seine Mutter Gloria und seinen besten Freund und ehemaligen Highschool-Teamkollegen Maverick Carter im Hauptsitz des Unternehmens in Canton, Massachusetts.

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Eine Sache, an die ich mich bis heute am meisten erinnere, ist, wie unglaublich ruhig, zurückhaltend, stoisch und selbstbewusst LeBron als 18-Jähriger war. Das habe ich ehrlich gesagt erst zweimal bei einem Sportler erlebt.

Zuerst mit Allen Iverson im Büro seines Agenten David Falk im Jahr 1996. Als Iverson den Raum zum ersten Mal betrat, dachte ich: „Er weiß, was auf ihn zukommt. Und er ist zu allem bereit.“

Das zweite Mal erlebte ich dieses Gefühl bei LeBron, als er 2003 nach Canton kam. Er hatte bereits Gespräche mit Nike begonnen; Er wollte sehen, was Adidas zu sagen hatte, und traf sich mit uns bei Reebok. Also drehte sich die gesamte Sportbranche einige Wochen lang um diesen 18-Jährigen. Das wäre für jeden entmutigend. Aber wie Iverson war LeBron bereit für alles.

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Wir haben Iverson mit LeBron sprechen lassen. AI kam nicht zum Pitch-Meeting, aber sie sprachen ein paar Mal über Reebok. Wir ermöglichten ein erstes Gespräch mit Allen, der seit sieben Jahren im Unternehmen war. Er hatte gerade die MVP- und NBA-Finals-Saison hinter sich. Er hatte den Answer IV, der im Vorjahr ein Verkaufsschlager war.

Wir hatten auch maßgeschneiderte LeBron-Versionen von AIs erstem Schuh, dem Question, in St. Vincent-St. hergestellt. Mary's-Farben und für das McDonald's All-American Game, mit „L23J“ auf der Seite. Allen sprach in unserem Namen und freute sich, dass LeBron darüber nachdachte, Reebok beizutreten.

Das mentale Phänomen

Wie von David Bond, dem damaligen Adidas-Vizepräsidenten und Geschäftsleiter für Basketball und US-Sport, erzählt; ehemaliger Direktor von Nike Basketball (1992–2000) und Nike-Direktor für Innovation (2000–2001).

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Im Jahr 2001 wurde ich von Adidas angeheuert, um LeBron zu verpflichten. Also dominierte er ein paar Jahre lang mein Leben.

Das Budget für den Pitch von LeBron lag außerhalb des Basketballbereichs. Es hatte Priorität auf Markenebene.

Bei einem unserer Besuche in seinem Wohnort in Akron brachte ich eine Videokamera mit und begann, ihm eine Reihe von Fragen zu stellen, während er Pizza aß. Das ging in sein erstes Jahr an der High School und ich fragte ihn: „LeBron, könntest du nächstes Jahr in der NBA spielen?“ – gemeint ist sein Abschlussjahr an der High School.

Mir wurde es erst klar, als ich das Band nach Hause brachte und es mir noch einmal ansah. Er sagte: „Nun, Atlanta …“ und ging in die Liste von Atlanta ein. Er sagte: „Ich denke, dass ich in dieser Mannschaft mit den beiden Guards beginnen könnte.“ Dann ging er zum Kader von Boston und sagte: „Ich denke, ich könnte ein Small Forward sein.“ Er ging weiter nach Chicago. Detroit. Weiter und weiter und weiter.

Er hatte die NBA-Teams und ihre Kader in alphabetischer Reihenfolge auswendig gelernt. Und bevor ich diese Frage stellte, hatte er bereits darüber nachgedacht, wo er in jedes Team passen würde. Und er hatte recht. In seinem letzten Jahr gab es für ihn einen Platz in jedem NBA-Team, und wahrscheinlich hätte er mit 17 Jahren mit dem Premierenabend begonnen.

Was ihn damals und heute großartig machte, ist, dass er klüger und geistig einzigartiger war als alle anderen. Körperlich war er großartig – solide 6-8, 240 in der High School, was körperlich begabt ist. Aber sein Gehirn ist mir aufgefallen. Er hatte sich vorbereitet und wurde dazu geboren, das zu sein, was er ist. Es gab keinen Backup-Plan. Er überschwemmte sein Gehirn mit nichts anderem, als Basketballspieler zu sein.

Der Spieler exklusiv

Wie Gentry Humphrey, der damalige Schuhdirektor der Marke Jordan, erzählte.

Als er die High School beendete, hatte James 18 spielerexklusive Turnschuhe von Nike, Reebok, Adidas und Jordan erhalten. Jeder Schuh hatte ein grünes und goldenes Farbschema und einige waren mit der individuellen Stickerei „L23J“, „LBJ“ oder „King James“ versehen.

Bob Leverone/Sportnachrichten über Getty Images über Getty Images

Auf diesem Niveau, s-, hatte in der High School noch nie jemand Sport gemacht. Der Schuh war in den Farben seiner Highschool gehalten, aber wir haben ihm durch die Materialien eine besondere Note verliehen. Es war eine ziemlich einfache Ausführung.

Wir wussten, dass er von der High School zu den Profis wechseln würde, was es ihm leicht machte. Früher konnte man für einen High-School-Spieler, der aufs College geht, keinen Sportunterricht absolvieren. Der Plan war immer, dass Nike versuchen würde, ihn zu verpflichten, und Jordan Brand machte dem Plan nur Komplimente. Michael war damals noch relevant, aber wir wollten den Reichtum teilen.

Die Spieler-Exklusivkleidung, die James in der High School trug:

Nike:

Zoom Flight 2K3 – Goldlack/Grün „LBJ + 23“

Zoom Flight 2K3 – Goldlack/grüne „SVSM“-Alternativstickerei

Zoom Flight 2K3 – weiß/grün „LBJ + 23“

VC 2 – weiß/grün/gold

VC 2 – weiß/weiß/grün

Zoom Ultraflight – weiß/gelb/grün

Air Max Finisher – Weiß/Grün/Gold

Shox Limitless – grün/weiß

Shox Limitless – weiß/grün

Adidas:

Pro Model 2G – grün/gold „L23J“

A3 DunkFest – weiß/grün/gold „L23J“

TMac 1 – weiß/grün

TMac 2 – grün/gold

TMac 2 – Weiß/Gold

Reeboks:

Frage — weiß/grün „L23J“

Frage – weiß/rot „L23J“ (McDonald's All American Game)

Jordanien:

Air Jordan 9 Retro – weiß/grün (Ohio State Playoffs)

Air Jordan 18 – Schwarz/Silber „King James“ (Jordan Brand Classic)

Der bequemste Schuh

Wie Aaron Cooper von Nike erzählt.

Nike

Auf unserer ersten Reise nach Akron fragte ich ihn: „Welche Innovation könnten wir aus Leistungssicht auf den Tisch bringen?“

Er sagte: „Trost.“

Jeder hat seine eigene Definition von Komfort, daher mussten wir seine Definition verstehen. Damals sagte er, das Adidas Pro Model 2G sei das bequemste Schuhmodell, das er je getragen habe.

Er erklärte warum und ich verstand, was ihm an ihnen gefiel. Es gab Komfort unter den Füßen. Der Kragen war gut gepolstert. Die Materialien im Obermaterial waren recht einfach und nachgiebig. Es war einfach ein bequemer Schuh. Es gab keine Innovation, aber daran war nichts auszusetzen.

Bei einigen Schuhen zieht man sie an und denkt: „Dieser Schuh ist großartig, AUSSER dieser einen Sache.“ Aber ich hatte das Gefühl, dass das Pro-Modell ein guter Allround-Schuh war.

In seinem Abschlussjahr trug er in jedem Spiel ein neues Paar Schuhe von Adidas, Reebok oder Nike. Ich habe jeden Schuh verfolgt und versucht, Feedback darüber zu bekommen, was ihm gefällt oder nicht gefällt, insbesondere in Bezug auf den Komfort.

Nachdem er mir gesagt hatte, dass Komfort für ihn oberste Priorität habe, sagte ich zu ihm: „Wir entwerfen für Sie den bequemsten Basketballschuh, den Sie je getragen haben. Punkt.“

Als wir zum Pitch-Meeting kamen, hatten wir seinen Schuh in seiner Größe zum Anprobieren. LeBron zog sie zum ersten Mal an, sprang etwa vier bis fünf Mal auf, blieb stehen und sagte: „Coop, das sind die bequemsten Schuhe, die ich je getragen habe.“

Der Reebok „LJ“

Wie von Todd Krinsky erzählt.

John Biever / Sports Illustrated über Getty Images

Wir hatten ein ganzes LeBron-Zimmer.

Wir hatten Logos, Designs und Ideen, wie seine charakteristische Reebok-Kollektion unserer Meinung nach aussehen könnte, die das gesamte „King James“-Konzept umgab. Er war wirklich begeistert von allem. Und es fühlte sich nicht so an, als wäre er nur höflich.

Im Laufe der Jahre habe ich immer wieder Geschichten gelesen, in denen es heißt, dass Nike sich unter anderem dadurch auszeichnete, dass sie in ihrer Präsentation einen Prototyp eines echten Schuhs gezeigt hatten. Wir hatten noch keinen physischen Prototyp, aber wir hatten Skizzen in unserem Meeting.

Wir hatten verschiedene Konzepte, an denen wir arbeiteten. Wir haben einen Schuh vorgestellt, der eine Weiterentwicklung der Pump-Technologie hatte. Außerdem gab es ein DMX mit dem Moving-Air-Konzept. Und wir wollten, dass er noch weitere Innovationen im Basketball einführt.

Unser Schuh sollte nicht Reebok LeBron 1 heißen. Wir hatten noch keinen spezifischen Franchise-Namen, aber wir hatten Optionen, die seinen Namen als Initialen enthielten – und er hätte bei der Auswahl des endgültigen Namens geholfen. Wir hatten Namen mit „LJ“ darin, die verschiedene Logos eines Königs umgaben. Wir haben ihm viele Möglichkeiten gegeben.

Die Adidas-Herausforderung:'Wirst du deinen Ruhm nutzen, um die Welt zu verändern?‘

Wie von David Bond erzählt.

Nick DePaula

Ich habe immer noch das Präsentationsbuch, das Adidas für LeBron gemacht hat. Bei jedem handelte es sich um ein riesiges Bildband mit seltenen Fotografien, für die wir Nutzungsrechte erwerben mussten. Wir haben ungefähr 20 Bücher gemacht.

Unsere Präsentation und Strategie bestanden nicht darin, LeBron dazu zu inspirieren, der nächste MJ zu werden, sondern darin, der nächste Muhammad Ali zu werden, ein Adidas-Athlet.

Wir wollten mit ihm zusammenarbeiten, um mehr als nur ein Basketballspieler zu sein. Das war 2003, lange bevor sich die ganze Welt in diese Richtung bewegte. Wir dachten, die Welt bräuchte etwas Tieferes als einen weiteren gut gestalteten Basketballschuh für einen Superstar-Athleten.

Ein Teil unseres Angebots bestand darin, jedes Jahr in Gemeindezentren zu investieren. Wir haben ihn auch ermutigt, sich über seine Plattform für wichtige Themen einzusetzen. Die Richtung ergab sich aus Gesprächen mit LeBron während seiner Highschool-Zeit. Wir haben ihm einfach angeboten, mit ihm zusammenzuarbeiten, und Ali war der Maßstab.

LeBron hat viele dieser Dinge selbst gemacht. Er hat Schulen und Gemeindezentren gegründet. Er hat sich für das eingesetzt, was er für richtig hält. Er war eine Säule der Gemeinschaft. Er brauchte unsere Hilfe nicht. Er hat es alleine großartig gemacht.

Trotzdem bin ich stolz auf die Richtung, die wir präsentiert haben. Ich bin enttäuscht, dass der Deal nicht zustande kam und wir keine Chance hatten, LeBrons Größe hervorzuheben. Auch wenn ich auf das Produkt und das Branding zurückblicke, finde ich, dass sie überzeugend waren. Aber man kann nicht alle gewinnen.

Der Einband des Präsentationsbuchs bestand aus weißem Basketballleder mit einer riesigen Stickerei des Logos, das Adidas für ihn entworfen hatte. Das vorgeschlagene Logo enthielt „LBJ“, einen Basketball und eine 23.

Auf dem Bild war ein Schuh abgebildet, der zum a3 Superstar Ultra wurde, aber es war nur ein Platzhalter und nicht als sein Signature-Schuh gedacht. Es sollte nicht „der Adidas LeBron“ sein. Zu dieser Zeit trug LeBron den TMac 2 und mochte diesen niedrigeren und schnelleren Schuhtyp. Wir hatten vor, die Sache zu bereinigen und ihm einen echten Statement-Signature-Schuh zu geben.

Der Punkt ist, dass Adidas alle Register gezogen hat … um nicht zu gewinnen.

Der Karo im Blazer

Wie Todd Krinsky von Reebok erzählt.

Ich erinnere mich, wie ich vom Produktraum zum Sitzungssaal ging, wo es zur Show unseres CEO Paul Fireman wurde.

Dies war der größte Sitzungssaal der Welt mit diesem riesigen Teakholztisch, der aussah wie aus „Familie Feuerstein“. Wir sitzen LeBron und seinem Team gegenüber und dann bietet Paul ihm den Deal an.

Dann kam der berüchtigte Moment, als Paul aufstand. Wir hatten keine Ahnung, was er tat, weil er es uns nicht sagte. Er hätte es vielleicht einer Person erzählen können – vielleicht unserem CFO. Aber die meisten von uns wussten nicht, dass er einen Scheck über 10 Millionen Dollar herausholen würde. Aber darum ging es Paul. Er ist ein kreativer Unternehmer. Er dachte: „Was könnte ich tun, um diesen jungen Jungen dazu zu bringen, heute Abend bei uns zu unterschreiben? Was würde das bewirken, wenn ich einem Jungen, der noch nicht einmal in der NBA gespielt hat, 10 Millionen Dollar in bar gebe?“

Es war wie in dieser Szene aus „Die Unbestechlichen“, als Robert De Niro [als Al Capone] um den Tisch herumgeht. Paul ging hinüber und fragte Gloria: „Zu welcher Bank gehören Sie?“

Dann sagt er: „Hier ist ein Scheck, den Sie bekommen können – wenn Sie heute Abend bei uns unterschreiben.“

Ich sah, wie Paul den Scheck aus dem Umschlag zog, sah ihn aber nie und hielt ihn auch nicht in der Hand. Dieser Scheck wanderte aus Pauls Blazertasche auf den Tisch direkt vor Gloria.

Paul wollte, dass der ganze Raum geschockt war – und wir sagten alle: „Oh, mein Gott.“ Ich erinnere mich, wie Mav ein wenig hyperventilierte und dann sein Hemd aufknöpfte, um etwas Luft zu bekommen.

Aaron Goodwin fragte, ob wir den Raum verlassen würden, damit sie darüber sprechen könnten. Zehn Minuten, 20 Minuten, dann 30 Minuten vergehen, und Paul fragt: „Was könnten sie da besprechen?“

Die emotionale Entscheidung

So erzählt Aaron Goodwin, der erste Agent von LeBron James, der seine Werbevertragsangebote mit Reebok, Adidas und Nike ausgehandelt hat.

Jesse D Garrabrant/NBAE über Getty Images

Es war ein Bankscheck. Und ich erinnere mich, wie LeBron und seine Mutter es betrachteten. Dann beginnen Glorias Augen zu tränen.

Sie fragte: „Was sollen wir tun?“

Ich sagte: „Oh, wir geben es zurück.“

LeBron verstand, dass er den Scheck an Paul Fireman zurückgeben musste. Gloria tat es nicht.

Gloria wollte den Scheck behalten und gehen. Das ist es, woran ich mich immer mehr als alles andere erinnern werde. Es war eine emotionale Zeit. Aber es gab die Realität, dass das geschah, wofür LeBron und Gloria ihr ganzes Leben lang gelebt und so hart gearbeitet hatten.

Ich habe noch eine Kopie des Schecks. Aber auch wenn dieser Bonus angeboten wurde, mussten wir sehen, was Adidas und schließlich auch Nike zu sagen hatten.

Das Malibu-Herrenhaus

Wie von Romeo Travis, St. Vincent-St. Marys Teamkollegin.

Es war verrückt, weil die Adidas-Präsentation am selben Tag wie unser Abschlussball stattfand. Entweder mit Adidas in einem Privatflugzeug nach Malibu fliegen oder zum Abschlussball gehen. Alle gingen nach LA, außer Willie [McGee, ein Highschool-Teamkollege], der zu Hause blieb und zum Abschlussball ging. Alle anderen sagten: „Ja, nein, wir fahren nach LA.“

Wir übernachteten im selben Hotel wie die San Antonio Spurs. Adidas hatte eine Suite für uns und nahm uns am Abend zuvor mit zum Playoff-Spiel Spurs-Lakers. Auf dieser Reise traf ich Tim Duncan und er signierte einen Hut für mich.

Am nächsten Tag gingen wir zu einer Villa in Malibu. Es lag am Wasser und hatte einen Pool. Der Ort war wirklich fantastisch, besonders für Leute aus Akron, wo es nicht viel Wasser gibt.

Als wir dort ankamen, gab es einen Raum zum Anziehen, und jeder hatte seinen eigenen Stapel Kleidung. Man fühlte sich besonders, weil man dachte: „Adidas kennt alle unsere Größen!“ Sie wussten, dass ich Größe 2XL hatte und Schuhgröße 15 trug.

Ich erinnere mich, dass ich gesagt habe: „Yo, wir müssen bei Adidas unterschreiben.“ Ich sagte: „Wir.“ (Lacht.) Wir konnten die anderen Präsentationen nicht sehen, aber ich habe mir diese angesehen und dachte: Wenn Adidas das macht, kann ich mir nur vorstellen, was die anderen Unternehmen machen.

Es war verrückt, denn in diesem Herbst waren Dru [Joyce, ein High-School-Teamkollege] und ich fast nicht dazu berechtigt, College-Basketball zu spielen, weil wir unzulässige Geschenke von Adidas erhalten hatten. Als wir an der University of Akron ankamen, versuchte die NCAA, uns von der Teilnahme am Privatjet und der Malibu-Reise auszuschließen. Wir mussten nachweisen, dass wir für etwas bezahlt hatten, beispielsweise einen Prozentsatz der Reise. Wir hatten ungefähr fünf Treffen darüber. Niemand weiß davon.

Der Nummernschalter

Wie von Sonny Vaccaro und David Bond in der 30 für 30-Dokumentation „Sole Man“ von ESPN aus dem Jahr 2015 erzählt

Garrett Ellwood/NBAE über Getty Images

Sonny Vaccaro:„[Wir waren bei] einem Turnier [während LeBrons letztem Jahr] und ich habe eine Erklärung – kein Angebot – eine Erklärung gegenüber dem James-Team abgegeben: ‚LeBron, Gloria, wenn dein Sohn unterschreibt, bekommt er 100 Millionen Dollar.‘

Es war eine Tatsachenfeststellung darüber, wo ihr Geist sein sollte. Es war eine erstaunliche Zahl. Das war ein NBA-Vertrag, keine Schuhfirmennummer.

Ich gehe zum Adidas-Hauptquartier, um den Präsidenten zu sehen.

Das Einzige, was mich interessierte, waren 100 Millionen Dollar.

Sie stimmten zu.

Adidas hat ein unglaubliches [Haus] in Malibu gemietet und wir haben den Vertrag auf den Tisch gelegt.

Gloria und ich drehten es um und ich konnte nicht glauben, was ich sah.

Die Zahlen haben sich geändert. Meine Nummer hat sich geändert. Ich sagte zu Herrn James: „Das ist Ihr Wert“, und jetzt gab ich ihm eine Zahl, die nicht meiner Einschätzung seines Wertes entsprach. Es war vorbei. Sie würden auf keinen Fall unterschreiben.

David Bond: „Sonny hatte immer gesagt: ‚Es wird garantiert 10 Millionen Dollar pro Jahr kosten.‘ Das Vertragsangebot von Adidas umfasste eine Garantie von etwa 7 Millionen US-Dollar, mit einer Reihe von Anreizen, die es auf 10 Millionen US-Dollar pro Jahr brachten. Aber es war nicht alles garantiert. Er wusste, dass Nike mit garantiertem Geld ziemlich hart vorgehen würde. "'

Sonny Vaccaro:„Es war der dümmste Einzelfehler, den jemals jemand in der Verhandlungsgeschichte gemacht hat. Wenn er [bei Adidas] unterschreibt, verändert sich die ganze Welt.“

In Wirklichkeit

Erzählt von Aaron Goodwin, dem ersten Agenten von LeBron James.

Rocky Widner/NBAE über Getty Images

Wenn Sie den Film Air gesehen haben, ist das kein Vergleich zu dem, was während der LeBron-Verhandlungen passiert ist.

Die Wahrheit ist, dass LeBron ein Adidas-Typ war. Sie hätten ihn verpflichtet, wenn Adidas das erwartete Angebot gemacht hätte.

Ich wusste, dass er bei Adidas sein wollte. LeBron wollte Adidas, bis Adidas in Malibu einen Fehler machte. Dann wollte er Reebok, weil die Zahl so hoch war. Aber ich dachte, Nike sei das einzige Unternehmen, das das Produkt für ihn entwickeln könnte.

Das Superman-Kostüm

Wie E. Scott Morris, damals leitender Schuhdesigner bei Nike Basketball, erzählte.

Jennifer Pottheiser/NBAE über Getty Images

Nike präsentierte LeBron an einem Samstag, also war niemand auf dem Campus. Es war Vormittag, früher Nachmittag. Niemand sah, wie LeBron hereinkam. Es waren nur die Basketballabteilung und die Führungskräfte.

Phil Knights altes Büro befand sich im John McEnroe-Gebäude. Dann verlegten sie es in das Mia-Hamm-Gebäude. Sein neues Büro war ein Teil des Gebäudes – nur für Phil. Dort stellte Nike LeBron vor, weil Phil noch nicht eingezogen war. Am Abend zuvor konnte ich mir den gesamten Aufbau ansehen.

Stellen Sie sich Phil Knights Büro vor. Die Tür dazu sah aus wie eine Tür in Jötunheim. Jeder sah aus wie eine kleine Person, die hineinging. Stellen Sie sich vor, Sie stehen vor dieser großen, riesigen Tür und schauen direkt in den Flur. Auf jeder Seite, links und rechts von diesem Flur, stehen transparente Koffer auf Podesten.

Wenn Sie nach unten gehen, sehen Sie Schuhe in Koffern wie Air Jordans, Barkleys, Pippens und Pennys. Sie sehen alle diese Schuhe, die am Ende in der Mitte zu einem Gehäuse führen. Über dem Koffer war ein Licht, aber es war nichts drin.

Es ist leer, als wollte es sagen: „Dieser Fall wartet auf Sie.“

Von allem, was Nike gemacht hat, war das das Coolste. Es war wirklich so: Ihr Superman-Kostüm erwartet Sie, wenn Sie bereit sind.

Nike

Links vom Flur befanden sich ein Empfangsbereich und ein Konferenzraum. Alles, womit man LeBron brandmarken konnte, befand sich in diesem Raum – Shorts, Handtücher, Bademäntel, Badebekleidung. Nike hat für diesen Kerl sogar Unterwäsche hergestellt. Ich wusste nicht einmal, dass die Marke Unterwäsche herstellt!

Dann gab es noch einen weiteren Konferenzraum, in dem es nur Accessoires gab: Basketbälle, Taschen, Sonnenbrillen. Nike hatte alles für LeBron parat, bis hin zu Fruity Pebbles, seinem Favoriten, für den Fall, dass er sich für eine Müslipause entscheiden sollte. Es gab auch ein Minimodell des Hummers, den er hatte – und sogar ein Löwenfell. Wissen Sie, in „Coming to America“ trug König Jaffe Joffer den Löwenkopf und die Haut auf seiner Schulter – so war es. Da waren all diese königlichen Dinge, als ob man die Schatzkammer eines Königs betreten hätte.

Um es Ihnen zu sagen: Es wurde kein Detail übersehen – Nike hat nichts übersehen. Alles, was die Marke von LeBron erwartete, war, dass es die Aufgabe von irgendjemandem war, dafür zu sorgen, dass es für seine Nutzung oder Erfahrung verfügbar war. Wenn er sagte: „Hey, ich hätte gerne –“ … „Oh, das haben wir schon!“

Nike hat alles gegeben. Ich denke, es war die großartigste Präsentation, die jemals für einen Sportler gemacht wurde.

Der Weg

Wie Ken Link, der damalige Designdirektor von Nike Basketball, erzählte. Er entwarf die LeBron 2-6-Schuhe, den LeBron 7-Kreativbrief und die Zoom Soldier-Teamschuhserie.

Es ging das Gerücht um, dass wir ihn nicht kriegen würden. In diesem Mai-Fenster kommen all diese großartigen Arbeiten und Muster herein. Aber wir hören, dass die anderen Marken 100 Millionen US-Dollar anbieten werden.

Wir dachten, es sei beschlossene Sache, dass wir ihn nicht bekommen würden. Wir sagten: „Oh, wir kriegen ihn auf keinen Fall. Er steckt bereits in Adidas‘ Gesäßtasche. Es wird nur ein Spiel um Geld.“ Dann gab es Kommentare: „Wir werden keine 100 Millionen Dollar für ihn zahlen.“ Das war alles im Vorfeld des Spielfelds.

Aber ich fragte mich immer wieder: „Wird er den Weg mit uns finden, oder wird er das Geld nehmen?“

Es ist eine Hommage an ihn und sein Team, die Vier Reiter, dass er den Weg erkannt hat. Er ist ein sehr, sehr kluger Kerl. Ihm wird nicht die Ehre zuteil, der vielleicht klügste und klügste Kopf zu sein, den Basketball je gesehen hat. Er ist dieser Visionär. Er dachte an so viel mehr als nur an das Geld. Er dachte langfristig. Er konnte diese glänzende Zukunft vor sich sehen. Im Mai dieses Jahres wählte er den Weg.

Der Air Zoom … Norbel?

Wie Jeff Johnson, der damalige Entwicklungsleiter von Nike Basketball, erzählte.

Nike

Air Zoom Generation war der Codename. Es war der einzige Codename, den ich jemals verwenden musste. Im Januar kam mein Chef Brad Johnson auf mich zu und sagte: „Sehen Sie, wir werden mit der Entwicklung eines Schuhs für LeBron beginnen. Bringen Sie ihn ins System.“ Ich habe es in das System eingegeben, damit die Leute mit der Arbeit beginnen und der Prozess und die Kosten nachverfolgt werden können.

Ich habe es ursprünglich als Air Zoom Norbel eingebaut. Nur „LeBron“ rückwärts. Brad hat das innerhalb von zwei Stunden zunichte gemacht. (Lacht.) Es wurde schnell ein Veto eingelegt.

Also kehrte ich zu meinem Schreibtisch zurück, dachte kurz darüber nach und sagte: „Okay, nun, er ist die nächste Generation. Air Zoom Generation?“

Es lag im System. Intern nannten wir ihn immer noch „The LeBron Shoe“. Ich hatte damit gerechnet, dass das Marketing irgendwann die Zügel in die Hand nehmen und es umbenennen würde.

Erst als wir ihn an Land zogen und wussten, dass wir mit der Produktion beginnen würden, kam es zu dem Gespräch: „Okay, wie sollen wir es nennen?“ Jeder hatte einfach das Gefühl, dass Air Zoom Generation ein so guter Name sei und wir uns nichts Besseres einfallen lassen würden.

Auch LeBron wollte seinen Namen noch nicht auf dem Schuhnamen haben. Der zweite Schuh wurde auf Zoom LeBron 2 umgestellt. Das macht mich wütend, weil ich am Ende vielleicht die gesamte Signature-Serie benannt habe. [lacht]

Der Hummer

Erzählt von Romeo Travis, James' Highschool-Teamkollege.

Zu James‘ 18. Geburtstag am 30. Dezember seines letzten Highschool-Jahres nahm seine Mutter Gloria einen Kredit in Höhe von 50.000 US-Dollar für einen metallisch-silbernen Hummer H2 auf, der über ein dröhnendes Soundsystem, drei Fernseher und einen Videospielanschluss verfügte. Die Ohio High School Athletic Association bestätigte, dass die Leihe James‘ Amateurstatus nicht verletzte.

Tony Dejak/AP Foto

Das Abnormale wurde normal.

Eines Tages rief uns LeBron zu sich nach Hause und sagte: „Yo, komm raus.“

Und draußen war der Hummer.

Wir sagten: „Yo! Das gehört nicht dir. Wem gehört das? Wessen Auto hast du dir ausgeliehen?“

Er sagte: „Das ist meins.“

Es war das erste Mal, dass ich ein Auto mit einer Rückfahrkamera sah. Ich war einfach so aufgeregt für ihn. So viel Geld alle anderen um uns herum verdienten, ich hatte das Gefühl, dass er diesen Hummer verdient hatte. Er hat es verdient, indem er diese Arenen füllte. Es war cool, dass seine Mutter das konnte.

Wir gingen immer sonntags in diesen Saloon namens The Boot, wenn es ein dreitägiges Wochenende war und montags schulfrei war. Es war immer ein bestimmter Sonntag und sie veranstalteten eine große Teenie-Abendparty.

Alle Highschools aus Akron, Cleveland und allen umliegenden Städten kamen an einem Ort zusammen, etwa 5.000 Kinder. Wir fuhren mit dem Hummer vor. Wir trugen alle unsere eigenen Trikots. Es war unglaublich – einfach eine verrückte Nacht.“

Die wahre Designinspiration

Wie Aaron Cooper von Nike erzählt.

Nike

Es gibt ein Thema, das ich klarstellen muss. An vielen Stellen wurde schon oft geschrieben, dass die gesamte Designästhetik der Air Zoom Generation auf LeBrons Hummer basierte. Aber das ist nicht der Fall.

Es basierte auf dem Konzept, ein moderner Soldat zu sein. Sein AAU-Team, die Oakland Soldiers, war ihm sehr wichtig. Er erzählte mir, warum das Team „Soldiers“ genannt wurde und welche Bedeutung das Militär für ihn hatte. Es war alles Teil einer Geschichte darüber, wer er war und immer noch ist.

Leider befanden sich die USA zu dieser Zeit im Nahen Osten im Krieg und Nike wollte dies nicht in die Geschichte einbeziehen. Ich habe das respektiert und wollte auf keinen Fall eine Kontroverse über eine besondere Zeit und Person auslösen.

Andrew D. Bernstein/NBAE über Getty Images

Der Schuh hat eine Stiefelstellung und eine stiefelartige Ästhetik, die an einen Feldstiefel eines Soldaten erinnert. Aus diesem Grund hatten wir auch die Sonderedition der Wheat-Field-Stiefel in der Farbgebung, die er im Rookie-Spiel trug. Einige Saisons später schuf Ken Link seine Playoff-Schuhserie namens „Soldier“.

Die einzige Inspiration für den Hummer kam gegen Ende des Prozesses. Ursprünglich habe ich das Wort „KING“ in der Hummer-Typografie für die Seite der Zwischensohle entworfen. Die beiden oberen Ösen sind eine Speiche der Hummer-Felge, und die Schnürsenkel im Mittelfußbereich stammt vom Hummer. Aus Bescheidenheit wollte LeBron es auf „NIKE“ umstellen, was auf dem letzten Schuh steht. Das sind die einzigen Dinge vom Hummer.

Da der Hummer Teil von LeBrons Geschichte war, hat es Spaß gemacht, dem Auto den letzten Schliff zu geben, aber es war nicht die Hauptinspiration für das Design. Unsere Aufgabe bestand darin, ein Produkt auf Signature-Niveau für LeBron zu schaffen und seine Persönlichkeit und Geschichte in den Schuh zu integrieren. Das ist großartiges Design – Leistung und Stil treffen in der Mitte aufeinander – und man kann die beiden nicht trennen.

Der Löwe

Wie von Aaron Cooper erzählt.

Nike

Der Entwurf für die Unterseite des Schuhs stammt von Tinker. Als ich ins Büro zurückkam und über die Bedeutung des Löwen für LeBron sprach, war Tinker genau das. Wir sprachen über das Konzept eines Löwen, der seine Beute jagt und seine Krallen wirklich in die Erde gräbt. Wir wurden von LeBrons Fähigkeit inspiriert, einen Gegner für einen Block zu jagen und sofort anzuhalten, wenn er einen Spielzug machen musste. Aus diesem Grund hat Tinker diese großen, markanten Fischgrätenrillen für den Griff eingebaut.

Die Küchenspüle

Wie Jeff Johnson von Nike erzählt.

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Wir haben ohne sein Wissen einen Schuh für LeBron entworfen und entwickelt, während er in der High School war. Wir wollten ihn völlig um den Verstand bringen und nicht nur einen Schuh auf den Tisch legen, sondern auch: Hier ist einer in deiner Größe. Das ist etwas, was Nike noch nie zuvor getan hat – und ich weiß nicht, ob sie es seitdem getan haben.

Der Einzelhandelspreis von 110 US-Dollar wurde sehr früh festgelegt. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass wir unsere angestrebte Gewinnmarge nicht erreicht haben. Unsere Einstellung war: „Werfen Sie die Küchenspüle darauf und machen Sie sich keine Sorgen über die Kosten.“ Es muss etwas Besonderes sein.

Es war wahrscheinlich ein 150-Dollar-Schuh – zumindest. Es gab Zoom Air, Air Max, das Sphere-Futter, eine tolle Schaftplatte und die doppelte Fersenkappe, wobei ein Teil mit einem Sonnenbrillen-Finish verspiegelt und über das andere eingesetzt wurde. Da waren die geformte Zehenspitze und das beste Leder, das man sich vorstellen konnte. Es gab auch eine hochwertige Einlegesohle. Was hätten wir noch mehr in das Ding stecken können?

Mehrere Teile bilden einen Prototyp. Sie haben eine Außensohle, eine Zwischensohle und ein Obermaterial. Jede dieser Formen kostet jeweils 2.500 bis 4.000 US-Dollar. Das sind die Kosten, wenn Sie einen gesamten Produktionslauf durchführen. Bei einmaligen Mustern sind die Kosten viel höher. Es war uns egal. Wir hatten drei Monate. Es war ein wahnsinniges Gerangel, es zu verwirklichen.

Wir hatten auf dem Treffen mehrere Prototypen in seiner Größe. Einer der ersten war der von Timbs, rein aus Weizen. Das war Teil der Inspiration. Er hatte einmal gesagt: „Ich könnte in Timbs spielen, wenn ich müsste.“

Die Tatsache, dass wir ein Produkt für jemanden entwickelten, der noch nicht einmal bei uns unterschrieben hatte, war ein Szenario mit hohem Risiko und hohem Gewinn. Niemand im Team würde entscheiden, ob der Schuh weiterentwickelt wird – es lag ganz bei LeBron.

Es lag nicht nur an der Mühe, die in den Schuh gesteckt wurde; Nike erzählt vor allem eine unglaubliche Geschichte. Eine erstaunliche Geschichte, nicht nur Zeichnungen, sondern ein Produkt, das man an die Füße legen konnte, verdeutlichte wirklich, wie ernst es Nike damit meinte, ihn zu gewinnen. Wir wollten LeBron landen und sicherstellen, dass ihn niemand sonst erwischt.

Die Gin Martinis

Wie Ralph Greene von Nike, der Absender der feierlichen teamweiten E-Mail, erzählte.

Wir dachten, es sei für eine Weile vorbei. Ich erinnere mich, dass wir gegen Ende dieses Mittwochs damit begannen, uns darauf vorzubereiten, den Leuten zu sagen, dass wir LeBron nicht bekommen haben, weil die gesamte Basketballabteilung in diese Sache investiert war.

Lynn [Merritt] ging, um einen klaren Kopf zu bekommen. Dann, am Ende des Tages, schloss Nike den Deal ab. Das war am Abend, bevor die E-Mail verschickt wurde, die es allen mitteilte.

Wir waren begeistert, und obwohl es schon nach Geschäftsschluss war, wollten wir es den Leuten erzählen. Lynn und ich gehen in eine Bar in Beaverton und fangen einfach an zu trinken.

Irgendwie dringt die Nachricht an die Öffentlichkeit. Unsere Telefone klingeln, wenn das nächste SportsCenter an der Bar ausgestrahlt wird und der Deal bekannt gegeben wird. Verschiedene Spieler rufen an. Ich werde keine Namen nennen, aber nicht viele von ihnen gratulierten. Es gab Leute in der Liga, die sagten: „Was zum Teufel macht ihr? Er hat noch nicht einmal ein Spiel gespielt.“ Es war lustig. Wir schalteten unsere Telefone aus und tranken unsere Getränke aus.

Die allgemeine

Wie von Ken Link, dem damaligen Designdirektor von Nike Basketball, erzählt

Nathaniel S. Butler/NBAE über Getty Images

[Nike-Markenmanagerin] Lynn Merritt ist für Nike der Strohhalm, der den Drink von LeBron rührt. Zeitraum. Anders ausgedrückt ist es nicht sachlich.

Es gab ein großes Spiel und LeBron brach sich das Handgelenk. Am Ende des Spiels hatte LeBron niemanden, der ihn ins Krankenhaus bringen konnte, also nahm Lynn ihn mit, um seinen Arm reparieren zu lassen.

Lynn war immer da. Lynn sah LeBron als die Verantwortung an, die er trug. Hier ist ein kleines Kind; Er ist „Der König“ und wird besondere Dinge tun. Lynn dachte: „Wie kann ich diesem Kind helfen, auf dem Weg zu bleiben und es zu dem zu machen, was es sein kann?“

Lynn war der Typ. Er sagte immer das Richtige und sagte immer das, was LeBron beim Aufbau helfen würde. Wenn etwas nicht stimmte, fragte er: „Ist das eine ausreichend große Idee?“ Er vertrat immer wieder die Idee, dass „LeBron so besonders ist, dass wir uns immer weiter steigern müssen.“

Jeder hat sein ganzes Herzblut hineingesteckt, aber Lynn war die einzige Konstante, die uns an die besondere Chance und Verantwortung erinnerte.

Wir haben nur versucht, jede dieser Missionen zu gewinnen, an denen wir teilgenommen haben. Lynn würde Menschen anvertrauen und sie gleichzeitig stärken. Er wollte immer alle bei sich haben, deshalb fühlte sich LeBron von Nike unterstützt.

Sein Spitzname ist nicht umsonst „Der General“. Er hatte immer einen Plan, in die Schlacht zu ziehen.

Das selbstlose Rauschen

Wie Aaron Cooper von Nike erzählt.

Nike

Das Rauschen hüpfte einfach hin und her – auf Skizzen, auf Prototypen und dann bis hin zum fertigen Muster. Bei einer Probe habe ich Wite-Out genommen, den Swoosh am Kragen ausgeblendet und einen neuen auf die Seite aufgetragen.

Das Gespräch war: Werden wir respektloser sein und den Swoosh am Kragen anbringen? Oder sind wir traditioneller, erwarten uns mehr und schieben es auf die Seite?

LeBron war derjenige, der sagte: „Wir müssen den Swoosh auf die Seite legen.“

NIke

Das war ständig die Frage: Ist es ein Nike-Schuh oder LeBrons Signature-Schuh? Wenn er bereits in der NBA etabliert wäre und es ein gewagter Signature-Schuh wäre, hätte er direkt The Air LeBron genannt, das Swoosh oben am Kragen gehabt und an der Seite „KING“ statt „NIKE“ geschrieben.

Damals gab es viele Signature-Schuhe, die nicht aus den Regalen kamen. In unseren Gesprächen hatte LeBron das Gefühl, dass er sich nicht bewährt hatte. Er sagte: „Weil ich noch nicht gespielt habe, muss es zuerst ein Nike-Schuh sein.“

Der erste Abend der Sommerliga

Wie Todd Krinsky von Reebok erzählt.

Manny Millan /Sports Illustrated über Getty Images

Im Sommer, nachdem wir ihn nicht verpflichtet hatten, veranstaltete die NBA die Reebok Pro Summer League in Boston. Am ersten Abend spielten die Celtics gegen die Cavaliers. Ich saß vor dem Spiel am Spielfeldrand. Und LeBron kam von der Layup-Linie direkt auf mich zu.

Er verbrachte anderthalb Minuten damit, mir zu erklären, was in seinem Kopf vorging. Er sagt: „Hören Sie, Mann, ich möchte Ihnen nur sagen, dass Sie einen großartigen Pitch gemacht haben und es nichts Persönliches ist. Am Ende bin ich einfach mit meinem Herzen gegangen und habe mich für das entschieden, was ich für richtig für mich gehalten habe.“

Dieser Junge war 18. Das musste er nicht tun. Aber ich habe das Gefühl, dass das ein Spiegelbild dessen war, wer er ist. So wickelt er sein Geschäft ab. Er ist ehrlich und persönlich. Und das habe ich immer an ihm respektiert.

LeBron umarmte mich fest und wünschte mir Glück, und ich wünschte ihm Glück. Er ging weg und es war einer dieser surrealen Momente. Als ich zusah, wie er wieder in die Korblegerlinie ging, sagte ich mir: „Dieser Junge weiß alles, was auf ihn zukommt. Und er ist auf alles vorbereitet.“

Die guten Nachrichten

Wie von Aaron Cooper erzählt.

Nike

Am Ende des Tages würde der Vertrag so sein, wie er sein sollte. Aber wir wissen, dass das Produkt ein langer Weg ist. Und LeBron hat das verstanden. Es ging nicht um einen einmaligen Deal. Ob Reeboks Scheck 10 Millionen Dollar, 20 Millionen Dollar oder was auch immer betrug – am Ende des Tages hätte es keine Rolle spielen dürfen, und am Ende war es auch egal.

Die Aufgabe des Sportmarketings besteht darin, Sportlern den Blick für das große Ganze zu vermitteln. Ein anderes Unternehmen könnte mit einem größeren Auftrag auftauchen und die Dinge auf den ersten Blick attraktiver erscheinen lassen. Aber Lynn würde jungen Sportlern helfen, das Gesamtbild zu sehen und zu verstehen, was es bedeutet, ein Nike-Athlet zu sein und alles, was dazu gehört. Deshalb war Lynn Merritt so gut in dem, was er tat.

Nike war und ist immer noch das beste Sportunternehmen, das beste Schuhunternehmen, das beste Marketingunternehmen und das beste Basketballunternehmen. Und LeBron war der nächstbeste Spieler. Es hat einfach alles gepasst.

Als ich erfuhr, dass LeBron bei Nike unterschreibt, war das pure Aufregung. Es war wie: Im Universum ist alles in Ordnung. Es sollte alles so sein.

Wenn er nicht unterschrieben hätte, hätte es sich einfach falsch angefühlt. Wenn er woanders unterschrieben hätte, egal wie lange der Vertrag lief – sieben Jahre, zehn Jahre –, hätte er meiner Meinung nach nicht so lange gehalten. Irgendwann wäre er zu Nike gekommen.

Weihnachten im Mai

Wie von Romeo Travis erzählt.

Wir nennen es Weihnachten im Juli, aber es war offensichtlich Mai. Wir waren noch in der Schule. Und LeBron sagte: „Kommt vorbei. Ich habe etwas für euch alle.“

Wir kommen dort an und jeder hat diese riesige Reisetasche voller Nike-Sachen in seinen Größen. Jeder bekam Jordans, Nikes, Trainingsanzüge und Stirnbänder. Wir waren also alle da drin und waren völlig verrückt! Zum Beispiel: „Oh mein Gott, ‚Bron hat bei Nike unterschrieben!‘“

Er wird Nike sagen: „Pass auf meine Jungs auf und zeig ihnen etwas Liebe.“ Das hat er vom ersten Tag an getan. So ist er auch heute noch.

Ich wäre auf keinen Fall zur Schule gekommen, wenn ich nur bei Nike unterschrieben hätte. Aber LeBron machte seine Hausaufgaben pünktlich und war in der Schule, als wäre alles normal – als wäre nichts passiert. Stellen Sie sich vor, Sie bekommen einen 100-Millionen-Dollar-Vertrag und sind am nächsten Tag in der Schule.

Wir haben LeBron immer angegriffen und gesagt: „Oh, du denkst jetzt, du bist der Mann.“ All diese Sachen. Aber er blieb immer ruhig und ausgeglichen. Er war nicht der Idiot, der er hätte sein können.

Ich sage immer, dass Gott einen der besten Menschen gesegnet hat, weil er wusste, wie man mit allem umgeht.

Der „Pressure“-Werbespot

Wie der damalige Point Guard der Sacramento Kings und Jordan Brand-Athlet Mike Bibby erzählte.

Ich war in seinem ersten Werbespot und habe ihn bewacht. Zuerst wollte Nike zeigen, wie er an mir vorbei bläst und eintaucht.

Ich sagte: „Nein, nein, nein. Ich werde nicht in einem Werbespot dabei sein, in dem ein Neuling an mir vorbei bläst und eintaucht. Das werden wir nicht machen.“

Deshalb bricht der Werbespot ab, als er schließlich dribbelt. Ich sagte: „Vielleicht wollt ihr jemand anderen. Weil ich Respekt vor mir selbst habe. Ich werde niemanden an mir vorbeiziehen lassen. Es ist mir egal, ob es LeBron James oder Doo Doo Williams ist – ich werde nicht so aussehen.“ eine Attrappe im Fernsehen.

Das Debüt des Königs

Wie der ehemalige NBA-Kommissar David Stern 2018 gegenüber Andscape erzählte.

Jesse D. Garrabrant/NBAE über Getty Images

In der Eröffnungswoche [im Jahr 2003] habe ich wahrscheinlich fünf Spiele besucht, aber dieses [zwischen Sacramento und Cleveland] wurde wohl am meisten erwartet. Und Nike hatte alles getan, um das vorzubereiten, was passieren würde. Sie waren am Debüt des Königs doppelt interessiert.

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Nike hat eine große Wette auf den Erfolg dieses jungen Mannes gesetzt. Ich bewundere die Sport- und Bekleidungsunternehmen. Wenn Sie [damals] wissen wollten, welche 12-Jährigen in sechs oder sieben Jahren in der NBA spielen würden, hätten Sie sich bei den Schuhfirmen erkundigen sollen, denn die wussten es.

Was mir während des gesamten Spiels durch den Kopf ging, war: „Dieser Junge hat Spiel.“ Es war klar, dass Nike etwas Großes vorhatte.

Die Person hinter dem Produkt

Wie von Aaron Cooper erzählt.

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Ich war sofort von LeBrons Charakter beeindruckt. Seine ganze Bescheidenheit, sein Eifer und seine respektvolle Art kamen immer zum Tragen, wenn wir zusammen waren. LeBrons Mutter Gloria hat großartige Arbeit geleistet und ihn großgezogen und ein tolles Dorf um ihn herum aufgebaut.

Stephen Dunn/Getty Images

Sie war die meiste Zeit instrumental und dabei. Man konnte die Bedeutung der Beziehung und ihren Einfluss auf sein Leben erkennen. Sie war auch Teil unseres Prozesses. Aufgrund ihrer Anwesenheit war er nie auf der Hut. Sie war immer da. Sie war immer respektvoll. Und sie mischte sich ein. Sie war ein Schlüsselelement der großartigen Dynamik, die wir zusammen hatten. Wir haben sogar Paare des AZG speziell für Gloria in Weiß und Pink, ihren Lieblingsfarben, hergestellt.

Nike

Aufgrund von Gloria überrascht es mich nicht, zu sehen, zu welcher Person und Vater LeBron all diese Jahre später geworden ist, und welchen Einfluss er auf die Menschen in seiner Heimatstadt und auf der ganzen Welt haben konnte. Auf einer unserer Reisen nach Akron organisierte er sein kleines Basketballturnier. Der Eintrittspreis bestand darin, Schulmaterial mitzubringen. LeBron und seine Freunde veranstalteten das Turnier, sammelten alle Schulmaterialien ein und verteilten alles an alle, die es sich nicht leisten konnten.

Dann muss man den Kontext von allem, was in LeBrons Leben passiert, berücksichtigen. Das alles war vor Social Media. Ihm ging es nicht darum, Follower auf Instagram oder TikTok zu gewinnen oder irgendetwas in den Vordergrund zu rücken, nur weil es online gut aussehen würde.

Eines der wichtigsten Dinge, die ich von Tinker und von [Nike-Mitbegründer] Bill Bowerman gelernt habe, ist, dass es immer um die Person geht, die hinter dem Produkt steht. Der Charakter und die Geschichte dieser Person sind am wichtigsten – und LeBron hatte diese Qualität von Anfang an an sich. Der Athlet hinter dem Schuh ist es, der die Geschichten erschafft, die weiterleben und den Schuh relevant halten.

NIke

Aaron Dodson ist Sport- und Kulturjournalist bei Andscape. Er schreibt hauptsächlich über Sneaker/Bekleidung und moderiert die Sneaker-Box-Videoserie der Plattform. Während Michael Jordans zwei Spielzeiten für die Washington Wizards Anfang der 2000er Jahre weckten die „Flint“ Air Jordan 9s seine Leidenschaft für Kicks.

Nick DePaula ist Schuhindustrie- und Lifestyle-Autor bei Andscape. Der gebürtige Kalifornier aus Sacramento hat seinen Sitz seit einem Jahrzehnt in Portland, Oregon, einem Hauptsitz der Sneaker-Firmen. Er argumentiert oft, dass „How To Lose a Guy in 10 Days“ eigentlich ein unterschätzter Film sei, vor allem, weil es das einzige Mal sei, dass seine Sacramento Kings das NBA-Finale erreicht hätten.