Eine kleine Schuhreparaturwerkstatt hat in der Innenstadt von Tampa fast ein Jahrhundert überlebt

TAMPA – Ja, Nick Nazaretian, Richter am Hillsborough Circuit, trägt vor Gericht Cowboystiefel.

Aber seine Lieblingsschuhe sind ein Paar marineblaue Allen-Edmonds-Slipper, von denen man manchmal Pennys trägt, Größe 12, abgenutzt und, um ehrlich zu sein, leicht von einem seiner Hunde angenagt.

„Sie sind so bequem“, sagte der Richter. „Ich weiß nicht, ob du so ein Paar Schuhe hast, aber ich besitze sie wahrscheinlich schon seit 25 Jahren.“

Die Langlebigkeit seiner Slipper verdankt er einem kleinen Reparatur- und Schuhputzladen unweit des Gerichtsgebäudes, in dem er arbeitet. Tatsächlich reparieren und putzen sie seit fast einem Jahrhundert Schuhe an diesem Ort – mitten in einer Innenstadt, die einst voller Leben war, als Straßenbahnen vorbeirasten, später nach 17 Uhr zu einer Geisterstadt verschwand und jetzt Spaß macht ein epischer Anstieg sowohl der Entwicklung als auch der Energie.

Die Schuhreparaturwerkstatt war dort, als das nahegelegene Kaufhaus Maas Brothers geöffnet war und voller Käufer war, und als es 2006 abgerissen wurde. Sie war dort, als 40 Studenten einen historischen Sitzstreik an der Woolworth-Mittagessentheke Blocks entfernt veranstalteten – einem Geschäft wo Demonstranten sagten, sie dürften ihr Geld ausgeben, sich aber nicht hinsetzen und eine Cola bestellen. Mit Hilfe der Regierung und lokaler Behörden sowie treuer Kunden überlebte das Geschäft die langen Pandemiemonate, in denen die Stadt fast lahmgelegt wurde.

Auch heute noch werden in der Werkstatt Schuhe repariert.

„Wahrscheinlich wurden mir vier Mal Sohlen in diese Schuhe gesteckt“, sagte Nazaretian. „Sie haben sie gerettet. Es ist wie ein Schuhkrankenhaus.“

Das ist, um es festzuhalten, genau der Ursprung des Ladens in der 305 E Twiggs Street – einem Ort, an dem Al Capone angeblich einen Schuhputzer hatte.

Um 1928 wurde das Hillsboro Shoe Hospital (Standort Nr. 2) in den Räumen eröffnet, in denen zuvor ein Herrenmöbelgeschäft untergebracht war, das Gürtel, Manschettenknöpfe und dergleichen verkaufte, sagte Rodney Kite-Powell vom Tampa Bay History Center. Dieser kurze Abschnitt der Twiggs Street war ein Mekka für den Männereinzelhandel mit einer Florsheim Shoe Company, einem United Barber Shop und einem Zigarrenladen.

Heute hängt draußen auf dem altmodischen Schild „Reina Repair“ – der Name eines Vorbesitzers, für den es laut dem aktuellen nie einen Grund zu geben schien, ihn zu ändern. Nebenan gibt es immer noch einen Friseurladen, aber heute gehören zu den Nachbarn ein elegantes mediterranes Restaurant namens Dio, eine Kava-Bar und ein Jerk Hut-Imbisswagen.

Dennoch ist es wie eine Zeitreise in die Vergangenheit, wenn man den 25 Quadratmeter großen Laden mit den Einbruchgittern und der summenden Steckdosen-Klimaanlage betritt.

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Es ist dunkel, kühl und ruhig und riecht nach Leder und Schuhcreme. Hier sind noch immer Maschinen aus den 1940er Jahren zum Nähen, Schleifen, Flicken, Bürsten und Trimmen im Einsatz. Auf kitschigen Schildern steht: „Ein Schuh kann dein Leben verändern – Aschenputtel“ und „Wenn der Schuh passt, repariere ihn.“ Ederney Arismendis, der das Lokal vor zwei Jahrzehnten gekauft hat, beugt sich über den Anzugschuh eines Mannes und bearbeitet ihn mit einem empfindlichen Werkzeug.

Der in Kolumbien geborene Arismendis, 68, unternahm bis zu den Nachwirkungen des 11. Septembers Besichtigungstouren in New York City. „Komm nach Florida“, sagte sein älterer Bruder. Ich verkaufe dir meinen Laden.

Arismendis wusste nichts über das Schuhreparaturgeschäft. „Du wirst es lernen“, sagte sein Bruder, und das tat er bis zum Schuhputzer. Seine Persönlichkeit passte gut zu Gesprächen mit Kunden, wenn diese ihm ihre kaputten Absätze und abgenutzten Sohlen brachten.

„Was passiert ist, ist, dass ich Menschen liebe“, sagte er. „Ich liebe es, mit allen möglichen Leuten zu reden.“

Im Laden entdeckte er einige sehr alte Werkzeuge und einmal sehr alte Scheine im Wert von etwa 30 US-Dollar. Ein Kunde zeigte ihm ein historisches Foto aus der Bibliothek, auf dem Menschen bis zur Franklin Street Schlange standen und darauf warteten, ihre Schuhe putzen zu lassen. Doch auf die Frage, ob der Ort Geister habe, schüttelte Arismendis den Kopf.

„Keine Geister“, sagte er.

Der Laden ist nahezu vollgestopft mit gestapelten Schuhkartons, hölzernen Schuhspannern, Polituren und Sprays – vor allem aber mit Schuhen: Herrenschuhe in allen Größen und Varianten, Damenpumps, Slingpumps und Kitten-Heels, Gucci und Prada, edles Leder und künstliches Schlangenleder und in einer Ecke ein glänzendes schwarzes Paar kniehoher Polizeistiefel. Arismendis sagte, er habe hier Schuhe im Wert von 2.000 US-Dollar gehabt, aber auch Schuhe, von denen er den Kunden gesagt habe, dass sie die Reparaturkosten nicht wert seien.

„Manchmal sagen sie ‚Ja, repariere es‘“, sagte er. „Weil sie die Schuhe lieben.“

Zum Schuhputzen stehen zwei Vintage-Stühle im Theaterstil auf einer Plattform neben dem Panoramafenster mit Blick auf die Straße und die Passanten in der Innenstadt. Die Stühle haben Metallseiten im Art-déco-Stil und in die Armlehnen aus Holz sind Halbmonde eingraviert. (Bei der Beschreibung der Halbmonde fragte sich Kite-Powell, ob sie aus dem alten Park Theatre stammten, dem heutigen Falk Theatre gegenüber der historischen University of Tampa – bekannt für seine markanten Minarette mit Halbmondspitzen.)

Arismendis sagte, ein Kunde habe ein Dauerangebot, diese Stühle – und die ganze Schuhputzecke – zu kaufen, um sie in seinem Büro aufzustellen.

„Noch nicht“, sagte er.

Mit diesen Stühlen geht diese überlieferte Geschichte einher: Wie Arismendis erzählt, war der berühmte Gangster Al Capone in den 1930er Jahren wegen der illegalen Lotterie Bolita in Ybor City und machte hier Halt, um auf dem Stuhl, der heute am nächsten steht, einen Schuhputzvorgang zu machen ans Fenster.

Es gab Geschichten über Capone in St. Petersburg, die einem Besuch in Tampa Glaubwürdigkeit verleihen könnten. Dennoch sagte der Historiker Kite-Powell, er habe in Tampa nichts über Capone gesehen oder gehört.

„Ich möchte nicht sagen, dass er es nicht getan hat, aber ich habe noch nie davon gehört“, sagte er. „Es ist durchaus möglich, dass Capone nach Tampa kam. Und es ist möglich, dass er nach unten schaute, als er die Straße entlangging, und sagte, wenn seine Schuhe schmutzig waren: ‚Oh, da ist ein Schuhputzer.‘“

Seit Jahren kommen Frauen in Arbeitskleidung mit kaputten Absätzen und Plätzen hereingehumpelt. Richter Nazaretian kam in den 1990er Jahren als junger Staatsanwalt, um die Schuhe, die er vor Richtern und Geschworenen trug, auf Hochglanz zu bringen.

„Dann gingen Sie mit Ihren geputzten Schuhen zurück zum Gerichtsgebäude“, sagte er. „Es war eine große Sache.“

Nebenan befand sich früher ein bei Arbeitern in der Innenstadt beliebter Mittagsplatz namens Sumos Thai Cafe. Im Jahr 2003 machte sein Besitzer Schlagzeilen, nachdem er eines Nachts mit vorgehaltener Waffe ausgeraubt wurde und den Räuber mit seinem SUV verfolgte, ihn anfuhr und tötete. Drei Jahre später wurde der Eigentümer wegen fahrlässiger Tötung freigesprochen. Das Restaurant florierte jahrelang, bevor es schließlich geschlossen wurde.

Heutzutage öffnet Arismendis um 7 Uhr morgens, da die Leute gerade zur Arbeit strömen. Er ist um 16:30 Uhr fertig, bevor das nun aufblühende Nachtleben in der Innenstadt zu regnen beginnt.

Die Leute werden nicht mehr wie früher zum Schuhputzen gebracht – „Sie tragen Tennisschuhe, sie tragen Sandalen“, sagte er – und viele ehemalige Innenstadtbewohner arbeiten immer noch von zu Hause aus. Aber er hat seine Stammgäste.

„Sie mögen mich“, sagte er. "Ich liebe sie."